Düşen Columboia'da arıza kuşkusu

NASA'nın uçuş direktörlerinden birinin, düşen uzay mekiği Columbia'nın astronotlarına elektronik posta yoluyla gönderdiği mesajda, kalkışta mekikten kopan izolasyon köpüğünün, Columbia'nın güvenli bir şekilde dönmesini engellemeyeceğini bildirdiği açıklandı. Amerikan Uzay ve Havacılık Dairesi NASA'nın açıkladığı belgelere göre, uçuş direktörü J.S. Steve Stich, Columbia'nın komutanı Rick D. Husband ve pilot William C. McCool'a 23 Ocak'ta bir mesaj gönderdi. Stich mesajında, ''Aynı olayla diğer çeşitli uçuşlarda da karşılaştık. İniş konusunda kesinlikle kaygı duyulacak bir şey yok'' dedi. Deneyimli mekik astronotu Husband da 2 gün sonra, ''Milyonlarca teşekkür Steve. Yaptığın bu büyük iş için teşekkürler'' yanıtını verdi. Husband, köpüğün kalkış sırasında Columbia'nın sol kanadına çarptığı gösteren bir video filmi gönderen bir başka uçuş direktörü Jeffrey M. Hanley'e 27 Ocak'ta verdiği cevabında da, ''Teşekkürler Jeff. Süper çalışman için teşekkürler'' dedi. Bu yazışmalar sürerken, NASA mühendislerinin kalkışta mekiğin kanadına çarpan izolasyon köpüğünün, mekiği koruyan malzemeye zarar verip vermediğini tartışmaya devam ettikleri bildirildi. Bu malzemeleri, RCC olarak bilinen maddeden yapılan gri renkli kanat panelleri ve mekiğin diğer parçalarını kaplayan izolasyon tuğlaları oluşturuyor. Stich'in mesajında ''Uzmanların fotoğrafları incelediğini ve RCC ile tuğla hasarı konusunda kaygıya gerek olmadığını'' ilettiği belirtildi. NASA'dan daha önce yapılan açıklamada, Columbia'nın mürettebatının, köpükle ilgili araştırma ve mekiğin güvenli şekilde geri dönebileceği konusunda 27 Ocak'ta varılan sonuç hakkında bilgilendirildiği belirtilmişti. Ancak mürettebata, bazı mühendislerin, kaygılarını içeren yoğun tartışmaların yansıtılmadığı bildirildi. NASA sözcüsü Kyle Herring, Stich'in mesajının Columbia'nın mürettebatına resmi bir yazışma olarak gönderilmediğini, NASA Columbia'nın dönüşünün riskli olduğunu sonucuna varsaydı, mürettebata daha başka bilgiler verilecek olduğunu söyledi. Uzay mekiği Columbia, 1 Şubat'ta dünyaya dönüşü sırasında düşmüş, 7 kişilik mürettebatın tümü yaşamını yitirmişti.